Василий Николаевич Кочетков (1785-1892) прожил 107 лет, служил трем императорам, на военной службе провел более 60 лет. Мундир Кочеткова был уникален: на его погонах сплетались вензеля трех русских императоров, которым присягал на верность старый служака. На рукаве мундира в восемь рядов золотые и серебряные нашивки за выслугу и отличия, а на шее и груди помещались 23 креста и медали.
Родился он в Симбирской губернии, в Курмышском уезде в 1785 году. Он происходил из кантонистов, то есть был солдатским сыном. А кантонисты судьбу могли иметь только военную, со дня рождения они уже находились в списках военного ведомства. Начал служить 7 марта 1811 года музыкантом.
Он прошел с боями всю войну 1812 года. Потом в составе лейб-гвардии Павловского полка воевал с турками в войне 1828-29 годов. Переведен в лейб-гвардию пионерный (инженерный) дивизион. В 1836 году он уже отслужил положенные ему 25 лет действительной службы, но из армии не ушел.
В 1843 году, будучи 58 лет, он оказался на Кавказе. Ему предписано использовать свой громадный военный опыт и учить солдат наводить, укреплять и разводить понтонные мосты «на быстрых реках». Служит он в славном Нижегородском драгунском полку. В кавказских войнах он был трижды ранен: дважды в обе ноги и в шею навылет. Тяжело раненный, не способный двигаться он попадает в плен.
Но, выздоровев, он бежит из плена, проявив находчивость предусмотрительность и отвагу. А в 64 года, выдержав экзамен, бывалый солдат был произведен в офицеры. Однако Кочетков отказался от эполет, ему дорого было его солдатское звание и через два года он выходит в отставку после сорока лет действительной службы в возрасте 66 лет.
Но в 1853 году началась Крымская война, и Кочетков снова просится защищать Родину. И в рядах Казанского егерского полка воюет на Корниловском бастионе, в самом пекле Севастопольской обороны. Здесь его ранило разорвавшейся бомбой.
По личному Указу императора, который лично знал своего старого солдата, Кочетков вновь переведен в гвардию, где служит в драгунах. И вот минуло почти десять лет, и Россия вновь воюет, на этот раз на юге. И Василий Николаевич Кочетков подает рапорт, в котором просит «Высочайшего соизволения» добровольцем идти на войну. Так он выбыл из гвардии в действующую армию. И воевал в Туркестанской конно-артиллерийской бригаде фейерверкером первого класса. А шел ему уже 78–й год!
И вот в таком возрасте Кочетков в отряде генерал-адъютанта Кауфмана совершает тяжелый марш через пустыню и участвует во взятии Хивы. Но император жалеет старого солдата и, желая сохранить ему жизнь, в 1874 году личным Указом переводит его в конвой императорского поезда.
Там он и служил, но в 1876 году против турецкого ига восстали братские славянские страны Сербия и Черногория. И пять тысяч русских добровольцев отправились на помощь братским народам. А в их числе и Кочетков! Он отпросился у императора на войну и в свои 92 года сражался, увлекая за собой молодых добровольцев.
Потом была краткая передышка от ратных дел, но в 1877 году грянула русско-турецкая война, и уж тут Кочетков остаться в тылу никак не может! В 93 года он оказался в самом авангарде русских войск и воевал на Шипке в составе 19-й конно-артиллерийской бригады. Бои здесь были жестокие… турки яростно штурмовали перевал, осыпали наших градом снарядов, в отчаянных атаках доходили до самих русских орудий и даже хватались за них, пытаясь развернуть против русских. Их отбрасывали штыками. На Шипке от разрыва бомбы Кочетков лишился левой ноги. И старик выжил и даже еще послужил в лейб-гвардии конно-артиллерийской бригаде и дожил до 107 лет.
А умер Кочетков «в походе», будучи проездом в городе Белозерске Новгородской губернии 30 мая 1892 года от паралича сердца. В его скромных вещах нашли копию приказа об увольнении из армии в отставку с перечислением всех его чинов, наград и совершенных походов… Этот блестящий послужной список вместе с уважительным некрологом, в котором Василий Кочетков был назван самым заслуженным ветераном русской армии, был опубликован на страницах «Правительственного вестника».
